Benjamin Britten
Compositeur
Benjamin Britten est le compositeur britannique le plus joué du XXe siècle. Avec des œuvres pour la scène telles que Peter Grimes, Billy Budd et The Turn of the Screw, il a établi après la Seconde Guerre mondiale une nouvelle tradition d’opéra de langue anglaise. Souvent en collaboration avec des solistes de tout premier plan, il a composé des partitions orchestrales de grande envergure, des mélodies et de la musique chorale aujourd’hui solidement ancrées dans le répertoire international.
Né le 22 novembre 1913 dans la ville côtière de Lowestoft, dans l’est de l’Angleterre, Benjamin Britten apprend très tôt le piano et l’alto et commence à composer dès l’enfance. À l’âge de 14 ans, il devient l’élève de Frank Bridge, qui lui fait découvrir des compositeurs comme Alexandre Scriabine, Béla Bartók et Alban Berg, alors peu connus en Grande-Bretagne. À partir de 1930, Britten poursuit ses études auprès d’Arthur Benjamin et John Ireland au Royal College of Music, où il remporte dès sa deuxième année le prix Ernest-Farrar de composition. Bridge reste néanmoins son mentor le plus important et c’est à lui qu’il rend hommage avec les Variations sur un thème de Frank Bridge créées en 1937 au Festival de Salzbourg. Pacifiste convaincu, Britten quitte l’Europe à l’approche de la Seconde Guerre mondiale. Aux États-Unis, il compose entre autres la Sinfonia da Requiem, le cycle de mélodies Les Illuminations ainsi que son Concerto pour violon. De retour en Grande-Bretagne, où il échappe au service militaire en tant qu’objecteur de conscience, Britten compose l’opéra Peter Grimes, dont la création déchaîne une tempête d’enthousiasme le 7 juin 1945. S’ensuivent des œuvres importantes comme The Young Person’s Guide to the Orchestra, le War Requiem et la Symphonie pour violoncelle destinée à Mstislav Rostropovitch, ainsi que plusieurs opéras. Fondateur en 1946 de l’English Opera Group et deux ans plus tard du Festival d’Aldeburgh, Britten était également un pianiste concertiste et un chef d’orchestre très réputé. Il a été anobli et le premier compositeur à porter le titre de Lord. Il est décédé le 4 décembre 1976, à l’âge de 63 ans, après une grave maladie.
