Harrison Birtwistle
Compositeur
Sir Harrison Birtwistle a très tôt développé un langage unique, dramatique et clairement profilé, loin de toute école, dont la présence physique repose sur une forte imagination visuelle. Son œuvre couvre tous les genres : musique de chambre et musique chorale, arrangements et mises en musique de poésie, en passant par des œuvres pour orchestre et des opéras à grande échelle dont chacun a fait sensation. « Il est probablement notre compositeur le plus original et le plus singulier », déclare son compatriote britannique Sir Simon Rattle.
Né en 1934 à Accrington dans le comté du Lancashire, Harrison Birtwistle étudie la clarinette et la composition au Royal Manchester College of Music, où il rencontre notamment Peter Maxwell Davies et Elgar Howarth. Parallèlement à ses études et ses fréquentes apparitions dans les concerts du New Music Manchester Group, il s’intéresse de près aux techniques de composition médiévales afin de les mettre à profit dans son propre travail. Ses premières compositions témoignent d’une pensée très linéaire : « promener une ligne » selon la fameuse formule de Paul Klee, le modèle créatif de Birtwistle. Sa première œuvre officielle, le quintette à vent Refrains and Choruses, est créée en 1959 au Festival de Cheltenham. Après un bref séjour au pupitre de clarinette du Royal Liverpool Philharmonic Orchestra, Birtwistle se rend à Princeton (États-Unis) en tant que boursier Harkness et y achève son opéra Punch and Judy, qui assoit sa réputation d’un des principaux compositeurs britanniques. En 1967, il fonde avec Peter Maxwell Davies et Stephen Pruslin l’ensemble de musique contemporaine Pierrot Players, et en 1970 le groupe expérimental Matrix avec le clarinettiste Alan Hacker. Après le succès des Earth Dances, que Pierre Boulez dirige à Munich dans le cadre de la série musica viva et au festival Wien Modern, il reçoit de nombreuses commandes de la part d’institutions aux quatre coins du monde. Birtwistle enseigne au King’s College et est nommé Director of Composition au Royal College of Music de Londres. Maintes fois récompensé, il meurt le 18 avril 2022 à Mere, dans le Wiltshire.
