Hugo Wolf
Compositeur
Né la même année que Gustav Mahler, Hugo Wolf se situe aux côtés de Franz Schubert parmi les principaux compositeurs de lieder du XIXe siècle. Comme c’est le cas pour Schubert, les œuvres instrumentales de Wolf – entre autres, le poème symphonique Penthésilée d’après Heinrich von Kleist et la Sérénade italienne, toute de légèreté et de lumière – n’ont été « découvertes » que tardivement.
Né en 1860 à Windischgrätz (aujourd’hui Slovenj Gradec en Slovénie), Hugo Wolf joue du violon dès son enfance au sein de l’ensemble privé que son père a formé avec des membres de la famille et des amis. À 15 ans, il entre au Conservatoire de Vienne, où il a Gustav Mahler pour camarade de classe et étudie pendant une courte période la composition auprès de Robert Fuchs, puis de Franz Krenn. Mais le jeune Wolf est wagnérien et juge l’enseignement trop conservateur : avant même la fin de sa deuxième année d’études, il déclare au directeur du conservatoire avoir jusqu’à présent « plus oublié qu’appris », ce qui lui vaut d’être renvoyé de l’institution en 1877 pour « indiscipline ». Wolf poursuit alors sa formation en autodidacte et subvient à ses besoins financiers en donnant notamment des cours de piano. Il trouve un soutien auprès de l’Association académique Wagner de Vienne et, à partir de janvier 1884, rédige pendant trois ans des critiques dans le Wiener Salonblatt, où il défend avec véhémence les « Nouveaux Allemands » Wagner, Liszt et Bruckner. À partir de 1888, il compose ses recueils de lieder les plus importants. Son opéra comique Der Corregidor connaît un certain succès lors de sa création à Mannheim en 1896, mais ne parvient pas à s’imposer au répertoire : après l’annulation d’une représentation prévue à Vienne sous la direction de Mahler, Wolf est victime d’un accès de confusion mentale. C’est la conséquence d’une infection syphilitique contractée à l’âge de 18 ans. Son état de santé va rapidement se détériorer et Michael Haberlandt, un ami de longue date qui l’a soutenu en fondant l’Association Hugo Wolf (Hugo-Wolf-Verein), fait interner le compositeur dans un sanatorium privé à Vienne. Après une tentative de suicide ratée, Wolf meurt des suites de sa maladie le 22 février 1903.
