George Gershwin

Compositeur

George Gershwin a vécu le rêve américain du « self-made man » : issu d’un milieu pauvre, ses comédies musicales à succès ont fait de lui une star de Broadway. Il remporte dès 1918 un premier grand succès avec la chanson Swanee. Parce qu’elles incarnent à la perfection l’idée que les Américains se font d’un mode de vie moderne, les œuvres de Gershwin sont bientôt jouées dans les salles de concert – alors que le compositeur n’a jamais fréquenté de conservatoire.

George Gershwin est né en 1898 dans le quartier new-yorkais de Brooklyn, fils d’immigrés juifs russes. Enfant, il entend la Mélodie en fa d’Anton Rubinstein sortir d’une machine à musique : « Je ne peux plus entendre cette mélodie sans me voir debout dans la 125e rue, pieds nus, en pantalon de coton, et buvant avidement cette musique. » Le petit Gershwin est fasciné. Sur le piano d’un camarade de classe, il essaie d’imiter en s’amusant ce qu’il a entendu dans la rue. Ce n’est qu’à l’âge de douze ans que ses parents achètent un instrument – destiné en fait à son frère Ira, qui deviendra plus tard son parolier et plus proche collaborateur. Gershwin suit – on ignore pendant combien de temps – des cours de piano et de théorie musicale. En mai 1914, il abandonne sans regret ses études à la Haute École de Commerce pour devenir pianiste de démonstration chez la maison d’édition Jerome H. Remick & Company. Celle-ci a son siège à Manhattan, sur le tronçon de la 28e rue surnommé « Tin Pan Alley » qui constitue à l’époque le cœur de l’industrie de la musique populaire. Gershwin est engagé comme pianiste de répétition pour la revue Miss 1917 montée à Broadway, où il noue d’importants contacts. Parallèlement, ses propres chansons connaissent un succès croissant. Sa Rhapsody in Blue, astucieusement présentée par le chef d’orchestre Paul Whiteman comme « Une expérience de musique moderne », lui vaut un triomphe lors de sa création en 1924 à l’Aeolian Hall de New York. Finalement, la création de Porgy and Bess marque la percée définitive de Gershwin en tant que compositeur « classique » – deux ans avant sa mort, à l’âge de seulement 38 ans, d’une tumeur au cerveau détectée trop tard.

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