Johann Strauss II
Compositeur
La première occurrence du mot « Schlager » (un type de musique de variétés en pays germanophones) remonte à 1867 : dans un article du Wiener Fremden-Blatt, ce terme est utilisé pour décrire la valse Le Beau Danube bleu. L’auteur de cette valse, Johann Strauss II, mérite d’être qualifié de superstar de son époque : son père Johann Strauss I et lui-même furent les premiers à oser porter la musique de danse de la salle de bal à la salle de concert, une audace qui valut au genre un essor sans précédent. Le fait que le « Roi de la valse » ait été admiré par des collègues aussi sérieux que Johannes Brahms témoigne de la haute qualité de sa production, qui compte plus de 500 compositions.
Johann Baptist Strauss naît à Vienne le 25 octobre 1825. Son père, relieur de métier, a largement contribué au développement de la musique de divertissement dans la métropole danubienne. Dans la maison familiale où sa mère joue elle aussi un rôle important, le fils Strauss est très tôt initié aux tâches d’un chef d’orchestre : composer, arranger, répéter. Il fréquente le lycée, prend des leçons auprès du premier violon de l’orchestre de son père et chante dans une chorale. Strauss père souhaitant que son fils reçoive une solide formation, celui-ci s’inscrit à l’université polytechnique en 1841, mais abandonne bientôt ses études pour se consacrer entièrement à la musique. Contre la volonté de son père, il débute en 1844 à la tête de son propre orchestre. Le succès n’est pas immédiat et c’est seulement après la mort de son père, lorsque leurs deux orchestres fusionnent, que Strauss fils est autorisé à jouer pour la première fois devant l’empereur François-Joseph Ier en 1850. Deux ans plus tard, l’empereur l’engage pour organiser ses bals à la cour. À la même époque, le compositeur connaît son premier grand succès avec l’Annen-Polka et part en tournée en Allemagne. Épuisé par l’énorme quantité de travail qu’il fournit, Strauss s’effondre en 1852. Son frère Josef, architecte de métier, est alors prié par leur mère d’assurer la direction de l’orchestre Strauss à Vienne. Une décennie plus tard, c’est Eduard, son autre frère, qui se joint lui aussi comme chef d’orchestre à l’entreprise familiale bien organisée. Grâce à ce soutien actif, Johann Strauss accepte des engagements lucratifs auprès de la compagnie ferroviaire russe et devient directeur musical de la cour impériale et royale en 1863. En 1864, Morgenblätter (Journaux du matin) inaugure la série des grandes valses. Strauss II compose en 1867 Le Beau Danube bleu, aujourd’hui hymne national officieux de l’Autriche. Bien qu’il déteste voyager, il entreprend de longues tournées en Europe et en Amérique, obtenant partout un succès retentissant. Parallèlement à la musique de danse, il s’illustre dans le genre de l’opérette : La Chauve-souris et Le Baron tzigane sont aujourd’hui encore très populaires. Lorsqu’il décède à Vienne le 3 juin 1899, Johann Strauss II est une célébrité internationale décorée des plus grands honneurs.
