L’instrument du milieu : l’alto en soliste et en orchestre

Le répertoire standard des orchestres symphoniques ne comprend qu’un nombre réduit d’œuvres où l’alto joue un rôle principal en tant qu’instrument soliste. Des compositeurs comme Mendelssohn et Dvořák aimaient pourtant jouer de l’alto et Beethoven maîtrisait suffisamment cet instrument pour gagner sa vie à Bonn, sa ville natale, en tant qu’altiste d’orchestre. Mais ces trois compositeurs ont eux aussi donné la préférence au piano et au violon dans leurs concertos de soliste. Les altistes ont ainsi dû attendre le XXe siècle pour accéder au rang de virtuoses célèbres.

Tabea Zimmermann, artiste en résidence des Berliner Philharmoniker pendant la saison 2020-2021, est membre de ce cercle très fermé. Pour marquer le début de sa résidence, la musicienne a choisi le concerto de Paul Hindemith surnommé Der Schwanendreher. Cette interprétation figure dans notre playlist, tout comme celle du Concerto pour alto de Béla Bartók interprété par Tabea Zimmermann en 2010. C’est d’ailleurs dans cette œuvre fameuse – la dernière de Bartók – que la soliste avait fait ses débuts auprès des Berliner Philharmoniker en 1992.

Si la joyeuse Sinfonia concertante de Mozart permet à l’alto de briller en dialogue avec le violon, Richard Strauss lui confie la tâche de caractériser avec humour le compagnon du chevalier à la triste figure, incarné par le violoncelle, dans son poème symphonique Don Quichotte. Par ailleurs, le pupitre des altos joue un rôle décisif dans les œuvres symphoniques de Bruckner et Mahler, tant sur le plan mélodique que sur celui du timbre. Amihai Grosz, altiste solo des Philharmoniker, a résumé un jour avec justesse l’importance de son instrument : « Si l’orchestre était un corps, les altos en seraient le cœur. »