Entre nostalgie et renouveau : musique fin-de-siècle

À lui seul, le nombre a dû semer la panique parmi les superstitieux : 1900, un tournant historique, la fin et le début d’un siècle. Les décennies précédentes avaient été extrêmement mouvementées : l’industrialisation progressait à un rythme effréné, les villes se transformaient en métropoles bruyantes, les sciences naturelles remettaient en question l’ordre divin, et la psychanalyse créait une nouvelle conception de l’homme. Dans les arts se profilait la fin d’une grande époque : le romantisme. On parlait de décadence, de déchéance des arts, mais une foi ardente dans le progrès s’opposait à ces incertitudes. Dans ce climat de tensions, une remarquable variété d’œuvres musicales vit le jour pendant la période qui s’étend de 1890 à 1910.

Composé entre 1906 et 1920, le poème symphonique La Valse de Maurice Ravel reflète le déclin d’une époque : le compositeur y déconstruit la valse viennoise, symbole du siècle passé, et aboutit au chaos. C’est en revanche l’ivresse et l’opulence de la valse que Richard Strauss évoque avec nostalgie dans son Chevalier à la rose.

S’appuyant chacune sur un texte symboliste, la Nuit transfigurée d’Arnold Schönberg et Pelléas et Mélisande de Claude Debussy sont deux œuvres qui traitent des conflits de la psyché humaine. Conformément à la complexité du sujet, le langage musical des deux compositeurs est à la fois très dense sur le plan harmonique et libéré de tout carcan formel. On retrouve un même sentiment d’insécurité dans L’Île des morts de Sergueï Rachmaninov, inspirée du tableau éponyme d’Arnold Böcklin, dont les balancements menaçants capturent l’atmosphère trouble de la fin de siècle.